在近年嶄露頭角的各類新能源中,地熱能似乎與石化業比較遙遠,存在感也不是很高。其實,地球內部的熱量可以為人類提供一種清潔、穩定、近乎無限的能源,關鍵在于找到合適的技術來利用這些能源。
事實上,解決地熱能應用的關鍵難題,是靠石化業常用技術實現的。從石化業借鑒的水力壓裂技術的應用,可能會徹底改變地熱能的獲取能力,極端一點說,甚至可能把它帶到自家后院。
技術人士表示,只要有意愿和方法挖掘到足夠的深處,地熱能可以在任何地方進行開發利用。現在,通過一種被稱為“增強型地熱系統”的方法可以利用地下深處的熱量,而且這種方法可能很快就會在經濟上具備商機。這項技術是由石油和天然氣行業使用的水力壓裂技術改造而來,該技術能夠在各個地區開采利用地熱能,而與現在依賴的大多數能源相比,地熱能的碳影響微乎其微。利用“增強型地熱系統”技術鉆探的深井將抽出熱水,這些熱水可以通過各種方法產生能量,然后再將利用完的水注回地下。
“增強型地熱系統”技術的潛力是巨大的。英國《經濟學人》雜志甚至預測,地熱能市場可能超過核能市場。美國能源部預計,到2050年,地熱能將為美國全國2.6億戶家庭供電。到2030年,只需要250億美元的投資,就能使美國地熱能行業“起飛”,并使該行業在本世紀中葉達到商業利用規模。這個投資數額甚至少于一座單體核電站的運維費用。因此,美國政府已經在資助地熱能技術的早期研究,并為研究和開發的私有化加速奠定了基礎。
由于該技術與石化業密切相關,行業內迫切需要石化業的參與。就在今年9月,一些來自大型石油公司和科技初創公司的代表,以及科學家和氣候組織的代表在休斯敦啟動了一個投資1000萬美元的系列研究。研究的重點是利用石油和天然氣行業積累的經驗和技術,依靠地熱建立美國電力行業的新支柱。
行業分析人士表示,盡管對增強型地熱技術的支持呼聲高漲,各經濟部門都持樂觀態度,但地熱能行業要實現其潛力還有很長的路要走。就目前的情況來看,地熱能行業一直在努力解決新興行業的共同問題,即資金。目前,地熱能行業急需證明自己的價值,否則可能意味著連初始資金都無法籌集。這時,有脫碳需求,且擁有足夠資金和相關技術的石化業變得尤為重要。石化企業也清楚,如果地熱利用獲得成功,商業規模的地熱能潛在應用價值和影響幾乎是無限的。它將在能源結構中引入一種可靠、零碳的關鍵新能源,并為一些最緊迫的能源安全問題提供潛在的解決方案。有業內專家甚至提出,地熱能可以滿足人工智能永無止境的能源需求,同時也為廉價生產綠氫提供了一條途徑。
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