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自然界中生物體能夠通過(guò)自發(fā)生長(zhǎng),創(chuàng)造出各類(lèi)復(fù)雜精細(xì)的結(jié)構(gòu),以適應(yīng)不同的外部環(huán)境。與這類(lèi)完全動(dòng)態(tài)和開(kāi)放的自生長(zhǎng)系統(tǒng)相比,合成材料通常處于靜態(tài)和封閉系統(tǒng)中。目前,仿生合成材料可以被賦予類(lèi)天然材料的智能特性(如刺激響應(yīng)、自適應(yīng)性、自修復(fù)、形狀記憶等),廣泛應(yīng)用于傳感器、軟體機(jī)器人、生物醫(yī)學(xué)工程和可穿戴電子設(shè)備等新興領(lǐng)域。
然而,設(shè)計(jì)和制造具備可自發(fā)生長(zhǎng)特性的合成材料仍然具有一定的挑戰(zhàn)性。
近日,北京理工大學(xué)宇航學(xué)院張凱教授團(tuán)隊(duì)聯(lián)合南方科技大學(xué)機(jī)械與能源工程系劉吉教授團(tuán)隊(duì)在Advanced Materials 上發(fā)表文章,提出了一種受生物代謝啟發(fā)的策略,賦予了人工合成水凝膠材料前所未有的自生長(zhǎng)特性,并以這種自生長(zhǎng)水凝膠為基礎(chǔ)研制了可用于智能驅(qū)動(dòng)和軟體機(jī)器人領(lǐng)域的致動(dòng)器,實(shí)現(xiàn)了自發(fā)、高效、可控的致動(dòng)功能。
受角質(zhì)蛋白自生長(zhǎng)行為的啟發(fā),該團(tuán)隊(duì)提出了液態(tài)金屬和水性單體溶液界面處的連續(xù)自由基聚合策略,并實(shí)現(xiàn)了水凝膠的自生長(zhǎng)和再生長(zhǎng)(圖1)。
團(tuán)隊(duì)以丙烯酰胺(AAm)單體為例,液態(tài)金屬鎵銦合金(EGaIn)作為引發(fā)劑,EGaIn-AAm水溶液界面處可以連續(xù)產(chǎn)生自由基,引發(fā)界面處單體聚合,生成PAAm水凝膠;于此同時(shí),EGaIn與水反應(yīng)生成氫氣,在PAAm水凝膠形成氣孔,降低水凝膠密度,從而促進(jìn)生長(zhǎng)出的PAAm水凝膠向上移動(dòng),并在界面處生長(zhǎng)出新的PAAm水凝膠,類(lèi)似于指甲和頭發(fā)處角質(zhì)蛋白的自生長(zhǎng)現(xiàn)象。
該團(tuán)隊(duì)進(jìn)一步將先前自生長(zhǎng)得到的PAAm水凝膠添加到AAm單體溶液中,發(fā)現(xiàn)水凝膠可以繼續(xù)生長(zhǎng),表現(xiàn)出連續(xù)再生長(zhǎng)的特征。該團(tuán)隊(duì)也證實(shí)了這一自生長(zhǎng)策略適用于多種水凝膠材料體系,包括丙烯酰胺(如AAm)、丙烯酸酯(如甲基丙烯酸2-羥乙基酯,HEMA)和多元網(wǎng)絡(luò)(如經(jīng)典的PAAm/alginate韌性水凝膠)。
圖1. 自生長(zhǎng)水凝膠設(shè)計(jì)原理及實(shí)現(xiàn)方法。
隨著水凝膠材料的自發(fā)連續(xù)生長(zhǎng),在特定的容器管道內(nèi),這類(lèi)自生長(zhǎng)水凝膠可以沿著通道向上延伸(圖2a-d),最終到達(dá)上層蘋(píng)果形容器內(nèi)。這種水凝膠的自生長(zhǎng)行為成功模擬自然爬藤現(xiàn)象,在軟壁攀爬機(jī)器人中顯示出巨大的前景。與傳統(tǒng)軟機(jī)器人相比,自生長(zhǎng)水凝膠在小型彎曲管道方面具有明顯的優(yōu)勢(shì),尤其是對(duì)于那些無(wú)法由大型機(jī)械操作的微通道。
受這種自然植物“破土而出”啟發(fā),該團(tuán)隊(duì)將上述自生長(zhǎng)的“動(dòng)力”轉(zhuǎn)化為“驅(qū)動(dòng)力”,設(shè)計(jì)了一種基于自生長(zhǎng)水凝膠的高效致動(dòng)器(圖2e-f),成功將一特定容器打開(kāi)(約需53 N)。現(xiàn)階段,大部分水凝膠致動(dòng)器通常需要光/熱/電等外界能量觸發(fā),該團(tuán)隊(duì)研發(fā)的高含水量自生長(zhǎng)水凝膠(71.5 wt.%)不需要任何額外能量的輸入,而且功率密度(單位體積的驅(qū)動(dòng)力)顯著高于已報(bào)道水凝膠類(lèi)致動(dòng)器。
基于此,這些自生長(zhǎng)水凝膠易于使用、可控、高效,特別適合用于微型設(shè)備或自發(fā)致動(dòng)器。
圖2. 自生長(zhǎng)水凝膠模仿自然藤本植物攀爬行為、作為致動(dòng)器。 |